Макушка лета. Щедрость овощных прилавков радует глаз. Дородная красавица — белокочанная капуста, расположившаяся в центре витрины, с каким-то превосходством поглядывает на свою соседку брокколи.
Кажется, я даже слышу тихое ворчание:
«Ишь, вырядилась, накрутила кудряшки. А к обеду меня приглашают гораздо охотнее. Вряд ли тебе помогут салонные ухищрения».
Разноцветные горки болгарского перца, спелые томаты, скромные кабачки, патиссоны, выглядывающие поросячьими мордочками из коробки, сетки светло-золотистого лука. Фантазия мгновенно превращает овощной рынок в картинную галерею с выставленными натюрмортами. Ловлю на себе подозрительный взгляд усатого продавца. Интересно, сколько раз прошла мимо его прилавка в пассивном созерцании?
По дороге домой вдруг вспоминаю уютный провинциальный городок, в котором жила много лет назад. Соседки, радушные пенсионерки, устраивали пышные посиделки в это время. По любому поводу собирали окрестных женщин удивить поварским искусством. В те голодные 90-е прилавки магазинов не отличались разнообразием, а столы, уставленные разноцветными мисками и плошками, ломились от разносолов. Почти все продукты были выращены и собраны своими руками.
Разодетые в лучшие платья и платки женщины чопорно рассаживались за стол, сдержанно похваливали хозяйку. Застолье всегда начиналось будто с какой-то неловкости, хотя эти женщины хорошо знали друг друга, считались подругами. До первой рюмки наливки с особой тщательностью отыскивали недостатки, которые потом с каким-то сладострастием обсуждали вне стен гостеприимного дома. Дружба дружбой, а желание прослыть лучшей хозяйкой пересиливало.
На стол ставились разноцветные графинчики с наливками: вишневые, рябиновые, малиновые, сливовые… Каких только наливок я ни пробовала на этих посиделках! Разговор постепенно смягчался, уходила напряженность.
— Петровна, а с чего ты запеканку-то соорудила?
— Так с кабачков. А прослойка из фарша. Вчера петушка своего драчливого забила, замучилась с ним — кур не топчет, а старого петуха заклевал в кровь. Мясцо-то прокрутила и добавила к кабачкам. Я сначала кабачки протерла, посолила, да отжала. А потом на форму выложила, сверху фаршик, обжаренный с лучком, а потом опять кабачками протертыми прикрыла. Сверху помидорку нарезала. Залила сметанкой со взбитыми яйцами, и в духовку на сорок минут.
— Вкусно. Я кольцами кабачки запекаю. Уложу колечки, а на них чеснок, помидорку, сверху сырком тертым присыплю. Или разрежу лодочкой, а мякоть обжарю с лучком, морковкой.
— А где же ты, Николаевна, сыр-то берешь? Его теперь и по талонам не дают.
— Как где? Да мы с Петровной давно уже свой сыр делаем. На килограмм творога надо взять литр молока, чайную ложку без верха соды, чайную ложку соли, можно чуть больше, 1 яйцо, да сто граммов масла. В кипящее молоко кладешь творог. Тут важно время соблюсти — не переварить. Минут пять-десять, не больше. Потом откидываешь, чтобы стек. А в кастрюльке отдельно взбиваешь масло, соду, соль, яйцо, добавляешь откинутый творог и варишь еще минут 15−20. Только толкушкой мешать надо, чтобы творог разбить. Ну, а потом горячим выливаешь в формочки — и готово.
— Надо попробовать.
— Вон у тебя, Петровна, на блюдце сыр же лежит?
— Вкусный какой.
— А это я туда грибочков жареных чуток положила.
— Грибы-то в этом году плохие. Немножко опята луговые были и все.
— Грузди пошли. У меня с того года баночка осталась. Открыть?
На стол водружалась большая банка с маринованными грибами. Петровна большой вилкой доставала упругие тельца груздей и раскладывала по тарелкам. То, что хозяйка не пошла на кухню за отдельной посудой для грибов, не стала резать их кусочками и заливать маслом, а подала прямо так, в банке, служило своеобразным сигналом. Гости оживлялись, мелькали разноцветные чарки, надо же было попробовать, не зря хозяйка «колготилась».
— Ой, а это что за колобок?
На разобранной середине стола, как-то незаметно для гостей, появлялось блюдо с золотистым запеченным шаром. По стихшим голосам, по довольному виду Петровны понятно: именно это блюдо должно удивить подруг оригинальностью. К каждой подобной вечеринке хозяйка обязательно готовила что-то новое, доселе не пробованное. Здесь был важен даже не исключительный вкус кушанья, а именно его новизна, оригинальность. Поэтому учитывалось все — от доступности продуктов до формы подачи.
У Петровны получилось! Женщины молча смотрели, как она разрезает колобок на большие круги. Пытались, не пробуя, разгадать — из чего это приготовлено.
— Это что же, капуста, что ли? — подала голос Никитична, которая, не выдержав шарады, все же отправила кусочек в рот.
— Да. Цветная капустка с фаршем, — горделиво отвечала Петровна. Это был момент славы, момент, ради которого она целую неделю экспериментировала на кухне, посылала письма своей дочке с просьбой найти какой-нибудь необычный рецептик в женском журнале.
— Берешь целый кочан, моешь и отвариваешь. С цветной капустой главное — не переварить. Минут пять-десять, не больше. Откидываешь ее в миску, чтобы стекла и остыла. А в это время в фарш добавляешь яичко, приправки разные, чеснок, соль. А потом потихоньку раздвигаешь соцветия и закладываешь туда фарш, не смазывая, отправляешь в духовку, минут на тридцать. Вынимаешь, смазываешь сметанкой со взбитым яичком — и опять минут на пятнадцать, чтобы подрумянилась.
— Вкусно, а красота-то какая! И на свадьбу подать не стыдно.
«Подать на свадьбу» — высшая оценка придирчивого жюри. Далеко не все блюда могли удостоиться такой чести.
За капустой шли фаршированные перчики «с секретом». Секрета не получилось — добавлять в фарш вместо риса тертые кабачки учились на предыдущей вечеринке. Капустные оладьи, фаршированные томаты, различные овощные рагу, икра из синеньких — разве может память вместить такое количество разнообразных блюд, что украшали стол Петровны в тот день?
Но за завершающим любую посиделку чаепитием хозяйка все же получила не один возглас удивления. На стол вместо привычных пирогов со всевозможными начинками были поданы «городские» лакомства. И из чего! Морковный торт и печенье из кабачков!
Хозяйка уверяла, что кулинарные рецепты похожи. На один стакан тертой моркови (кабачков), шло 200 г растопленного масла, 200 г сахара, два яйца, половинка чайной ложки соды и столько же соли и мука. А вот от количества этой самой муки и зависело, какую форму примет блюдо.
— Насыплешь поменьше, как на оладьи, выльешь в форму — выйдет пирог. Его потом разрежешь, кремом смажешь иль вареньем каким — вот тебе и торт. А сделаешь погуще, чтобы размесить можно было, выкладывай печеньем. Только я и в печенье тесто жидковатое делала, ложкой выливала. Мне так нежнее показалось.
Не заметила я, как за воспоминаниями дошла до дома. Светлая грусть, навеянная возвращением в то время, когда все эти женщины были живы-здоровы — легкая приправа к моему овощному меню.
