Под диетотерапией понимают использование питания с лечебной целью. Питание является основным условием существования и развития любого живого организма. Правильно построенное (рациональное) питание обеспечивает нормальное жизнедеятельность человеческого организма, нормальное его развитие, повышает сопротивляемость против различных вредных воздействий окружающей среды. Пища является строительным материалом для организма, а также служит источником расходуемой им энергии, причем расход энергии необходим не только во время работы, но и в покое, во время сна для поддержания важнейших функций организма — дыхания, сердечной деятельности. Основные питательные вещества, составляющие пищу — белки, углеводы и жиры. Кроме того, в состав пищи входят вода, минеральные соли и витамины.
Вместе с усвоением поступающих в организм питательных веществ и превращением их в составные части тканей (процесс ассимиляции) одновременно происходит распад сложных органических веществ (сгорание или биологическое окисление с помощью кислорода) с превращением их в более простые вещества (процесс диссимиляции), сопровождающийся выделением энергии, необходимой для жизнедеятельности организма и называются обменом веществ. Питательные вещества — белки, углеводы, жиры, являясь сложными органическими веществами, усваиваются организмом лишь поле того, как они в пищеварительном канале подвергаются механическим воздействиям, в результате которых они расщепляются на более простые и легко всасываемые вещества.
Белки пищи идут, главным образом, на построение живого вещества клеток и тканей. Их конечный продукт расщепления — аминокислоты, которые, всасываясь в кровь, усваиваются организмом. В клетках органов и тканей из аминокислот синтезируются специфические белки, необходимые человеческому организму. Полноценные белки пищи содержат все аминокислоты, в том чисел так называемые незаменимые, которые не синтезируются в организме и должны поступать с пищей (из 20 аминокислот, имеющихся в белках, 8 аминокислот являются незаменимыми). Наиболее ценными по составу аминокислот являются белки мяса, молока, яиц, рыбы, молочных продуктов; белки растительного происхождения большей частью не содержат всех необходимых для организма аминокислот. Белки являются незаменимой составной частью пищи, т.к. не могут быть заменены углеводами или жирами. При дефиците белка в пище понижается общая сопротивляемость организма, трудоспособность, наблюдается отставание ребенка в развитии. Основным источником животных белков являются мясные, рыбные продукты, творог, сыр, молоко, яйца; источником растительных белков являются мучные, крупяные продукты, горох, фасоль, соя, сушеные овощи, какао в порошке и некоторые другие
